イビキは咽頭でかきます。左の図で赤の○で囲まれた部分です。この部分はもともと狭いうえに、周囲に骨による支えがないためつぶれやすく、 息を吸ったときに吸い寄せられてさらに狭くなります。
息を吸ったときにノドの狭い部分は吸い寄せられていっそう狭くなりますので、吸ったときにイビキをかくのが普通です。しかし、吐くときにもかく、いわゆる往復イビキもあります。
左の図をしばらくご覧下さい。吸気のときに咽頭が吸い寄せられて狭くなり、振動し、さらには吸い寄せられて閉塞している様子を示しています。振動するだけならイビキ、 閉塞すると無呼吸ということになります。
ノドは周囲の筋肉でささえられています。眠るとこの筋肉の働きが弱まるためノドは狭くなります。健康人では熟睡時にいびきをかきます。
日本人での調査では習慣性のイビキ（毎晩イビキをかくか、イビキがひどいといわれている人）は男性で20％、女性で5％であったと報告されています。 このうちの１～２割の人が、重症の睡眠時無呼吸症候群 であると考えられます。
肥満（ノドの周囲に脂肪が沈着）、アゴが小さい・ひっ込んでいる、扁桃腺やアデノイドが大きい、鼻づまりがある場合にかきやすいようです。
イビキはノドが振動している状態ですが、ノドがさらに狭くなると、息を吸うときに気道の壁が吸い寄せられて閉じてしまい、息が吸えない状態になることがあります。 これが無呼吸(閉塞型無呼吸)です。それが頻繁に起こり、様々な症状が引き起こされるのが 睡眠時無呼吸症候群です。息はかろうじて吸えているが、 不十分である低呼吸も無呼吸と同様の症状を起こすといわれています。
以前からイビキをかいていた人が、肥りだしてある時点から無呼吸を伴うことが多いようです。
無呼吸を伴うイビキは、イビキがしばらく止まり(平均30秒、長いときは2分以上)、その後あえぐような激しい息、またはイビキで呼吸が再開するのが特徴 です。健康なイビキは規則的でこのような変動がありません。
低呼吸のときのイビキは、無呼吸のように止まりませんがやはり１～２分の周期でイビキが強くなったり、弱くなったり、イビキの性状が変動する のが特徴です。
イビキのことは本人にはわからないので、周囲の人が指摘してあげることが大切です。
無呼吸を伴うイビキの画像表示（サウンドスペクトログラム
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この問題には必ずしも明確な定説がありませんが、無害とは言い切れないと思われます
激しいイビキは、ノドの粘膜や表在の神経を損傷し、ノドの痛みやを起こすほか、神経を介した反射を鈍くして、嚥下障害を引き超す可能性が指摘されています。
激しいイビキでは、息を吸うのに努力を要し、その際に胸腔内圧が陰圧になって心臓に負担をかける可能性もあります。
また福岡病院での多数の患者さんのデータの検討では、激しいイビキは眠気や高血圧に関連することが明らかになりました。
無呼吸から身を守る覚醒反応が一晩に数百回もおこるので、睡眠はとぎれとぎれの質の悪いものとなります。